Capítulo 1 Ela finalmente estava livre

Os portões de ferro frio da prisão em Hoverdale rangiam ao se abrir. A luz do sol iluminava o rosto magro e amarelado de Lauren Bennett. As roupas que ela usava quando foi encarcerada agora pendiam frouxamente em seu corpo frágil. Ela havia suportado cinco anos sombrios e intermináveis na prisão. Hoje, finalmente, estava livre. Arrastando as pernas, Lauren saiu da prisão, passo a passo, lentamente. Ela se movia vagarosamente, não porque não queria andar mais rápido, mas porque simplesmente não conseguia. Um Bentley preto estava estacionado à beira da estrada. A janela foi abaixada, expondo o rosto sério e marcante de um homem. Seu olhar varreu a perna machucada dela. Ele soltou um riso frio, a zombaria em seus olhos evidente. “Depois de cinco anos na prisão, você continua fingindo.” Lauren sentiu uma dor repentina no peito e seus olhos começaram a arder com uma sensação desagradável. Elliot Bennett era seu irmão biológico. Desde que ela foi trazida de volta para a família Bennett do orfanato aos quinze anos, ela fez de tudo para agradá-lo. No entanto, em nome de uma irmã adotiva que nem sequer era parente dele por sangue, ele pessoalmente falsificou provas para condená-la por tentativa de assassinato. Cinco anos haviam passado, e ele ainda a tratava com a mesma frieza e desprezo de antes. Lauren conteve o ressentimento e evitou olhar para Elliot enquanto andava com dificuldade. O rosto de Elliot mostrou desconforto. Ela o havia ignorado. Em sua memória, Lauren sempre esteve apegada a ele, ansiosa para agradá-lo. Quando ele chegava em casa, ela trazia seus chinelos. Quando estava cansado, ela massageava seus ombros. E quando tinha dificuldade para dormir, ela lhe preparava chá de camomila todas as noites. Quando o trabalho o mantinha ocupado demais para voltar para casa para jantar, ela esperava do lado de fora de seu escritório com uma térmica, sem se deter pela chuva ou pelo sol. Durante os três anos em que esteve em sua casa, seus problemas crônicos de estômago haviam melhorado. Mas desde que ela foi para a prisão, ele frequentemente acordava no meio da noite com dor. Hoje, ele realmente sentiu um lampejo de alegria ao ouvir que ela estava sendo liberta. Até adiou uma reunião internacional para buscá-la. Ele esperava que ela ficasse radiante ao vê-lo; até se preparou para que ela desabasse e reclamasse do sofrimento que havia suportado. Ele nunca imaginou que ela o cumprimentaria com nada além de silêncio e indiferença. A admiração nos olhos dela havia desaparecido há muito tempo. Tudo o que restava era distância. Uma sensação desagradável e vazia tomou conta do seu peito, deixando-o irritado. Ele apertou o volante com força, as veias da mão ficando visíveis. Sua voz saiu mais dura do que ele pretendia. “Entre no veículo.” No instante em que as palavras deixaram seus lábios, ele se arrependeu. Com uma careta, esforçou-se para suavizar o tom. “Papai e mamãe sabem que você está livre hoje. Prepararam um jantar de boas-vindas para você.” Papai e mamãe. Palavras tão familiares e, ao mesmo tempo, estranhas. No orfanato, ela sonhava com pais que a amassem, que a tratassem como uma princesa. Durante quinze anos, esperou por isso com ansiedade. E então, finalmente, seu desejo se realizou. Agora ela tinha uma família — pais amorosos e até mesmo um irmão alto, bonito e talentoso. Mas a filha querida da família não era ela. Era Willow Bennett, a menina que eles haviam criado desde pequena. Aquelas pessoas não eram seus pais. Eram os pais de Elliot e de Willow. Lauren zombou de si. Durante aqueles três anos naquela família, ela enfrentou constantes rejeições e humilhações. Ela sempre soube que não era desejada. Não havia motivo para voltar e se submeter a isso novamente. Embora andasse devagar, ela nunca parou. A atitude indiferente dela e a insistência em se afastar incomodaram Elliot profundamente e despertaram uma raiva intensa dentro dele. Ele abriu a porta do carro com força e foi atrás dela. Com suas pernas longas, alcançou-a rapidamente. Então, segurou seu pulso e a puxou de volta. “Você ainda vai continuar agindo assim?” Desequilibrada, Lauren caiu no chão. A dor percorreu sua perna machucada, seu rosto ficando mortalmente pálido. A raiva de Elliot se inflamou. “Ainda fingindo ser fraca? Essa é sua nova tática?” “Não se esqueça: foi você quem empurrou Elaine escada abaixo há cinco anos e a deixou em coma. Ainda tentou culpar a Willow por isso. Cinco anos na prisão e mesmo assim não aprendeu a lição? Parece que isso não foi o bastante para te mudar.” Com isso, ele a agarrou e a puxou sem o menor cuidado. Sua voz estava cheia de desprezo. “Não pense que sua sentença apaga seus pecados. Enquanto Elaine permanecer inconsciente, seu crime nunca será absolvido. E você ainda deve um pedido de desculpas a Willow. Entre no carro. Não me faça repetir.” Lauren apenas achou isso risível. Ela já havia explicado antes: não foi ela quem empurrou Elaine Gray. Foi Willow. Mas ninguém acreditou. Todos escolheram ficar ao lado de Willow. Ela era a filha biológica da família Bennett, e mesmo assim, preferiram acreditar nas palavras de Willow. Era culpada, sim. Culpada por voltar. Por esperar por um amor que nunca lhe pertenceu. Ela aprendeu a lição. E estava disposta a mudar. Iria partir, para longe. E jamais voltaria a lutar pelo afeto de uma família que nunca a quis. Por que Elliot estava tão descontente? Ela tirou a mão dele com calma e deu um passo para trás, aumentando a distância entre os dois. Essa atitude intencional fez Elliot se sentir frustrado. Ele imediatamente lembrou da Lauren de antes, a garota que costumava ir atrás dele, tentando de todas as formas conquistar sua atenção. Suprimindo sua raiva, ele tentou suavizar sua voz. “Venha para casa comigo.” Lauren abaixou os olhos, com uma expressão sem emoção, como se nem se importasse em encará-lo. A falta de reação dela fez a raiva de Elliot aumentar ainda mais. Ela passou cinco anos na prisão e, se aprendeu alguma coisa nesse tempo, foi como controlar melhor o próprio temperamento. No momento em que Elliot estava prestes a perder o controle, uma voz suave e amigável interrompeu. “Laurie.” O corpo de Lauren se tensionou. Seu coração, que estava entorpecido por tanto tempo, se contraiu instantaneamente. Mesmo depois de cinco anos, ela reconheceu imediatamente aquela voz. Era Lucas Reed, seu amigo de infância. Ela percebeu um par de sapatos de couro brilhante se aproximando. Em seguida, ouviu uma voz grave e marcante vindo de cima. “Laurie, parabéns por sua liberdade.” Se qualquer outra pessoa tivesse dito isso, ela teria agradecido educadamente. Mas, vindo de Lucas, as palavras soaram como um grunhido em seus ouvidos. Seu amigo de infância mais confiável, Lucas, havia assumido seu primeiro caso como advogado de defesa justamente de Willow — a pessoa que a colocara atrás das grades. Antes do julgamento, ele dissera a ela: “Laurie, a Willow nunca passou por nada difícil na vida. Ela não aguentaria a prisão. Você poderia assumir a culpa por ela?” Willow não poderia sofrer, mas eu poderia? Apenas porque ela estava acostumada com dificuldades, merecia levar a culpa por um crime que não cometeu. A prisão da verdadeira filha Bennett fez com que Lucas se tornasse famoso imediatamente em Hoverdale. Cinco anos atrás, ele ainda era um recém-formado, um tanto inexperiente. Cinco anos depois, havia se tornado um dos advogados mais renomados da cidade, transbordando poder e confiança. Eles cresceram juntos no orfanato, mais próximos do que verdadeiros irmãos. Quando as outras crianças a intimidavam, ele sempre a defendia, prometendo: “ Enquanto eu estiver aqui, ninguém vai te machucar.” Ele jurou que, quando se tornasse advogado, colocaria qualquer um que a ferisse atrás das grades. Mas, mais tarde, quando Willow a feriu repetidamente, ele ignorou sua dor com um casual: “ Laurie, você é muito sensível. Willow não é assim.” No fim das contas, ele foi a pessoa que defendeu quem a feriu e ele mesmo a enviou para a prisão. … O ar se encheu de um silêncio pesado. O sorriso de Lucas foi, pouco a pouco, se desfazendo, mas ele se obrigou a estender a mão na direção dela. “ Laurie, eu vim te buscar…” Antes que pudesse terminar, Lauren se virou repentinamente para Elliot: “Você disse que estamos indo para casa, certo? Então vamos.”