Capítulo 1 Desespero

"Sua irmã está nas últimas fases de linfoma. Esteja pronto com 7.500 para a quimioterapia amanhã, ou é melhor levá-la para casa para se preparar para o funeral." As palavras do médico perfuraram o coração de Dwayne Shaw como agulhas. Ele desabou impotente no chão, segurando quatro moedas - seus últimos quatro dólares. Chorar teria sido um alívio, mas o desespero o deixou entorpecido. Órfão desde jovem, sua irmã, Claire Shaw, era sua única família. Para apoiar seus estudos, Claire havia sacrificado sua própria educação e se mudado para a cidade para trabalhar. No ano passado, ela desmaiou de tanto trabalho e foi levada ao hospital, onde foi diagnosticada com linfoma. Como diz o ditado, "As desgraças nunca vêm sozinhas." Logo após o diagnóstico dela, Dwayne foi agredido e sofreu uma fratura cominutiva na mão direita. Embora tenha se recuperado eventualmente, a lesão o deixou com danos permanentes. Ele mal conseguia segurar um garfo. Desde então, ele enfrentou discriminação em cada esquina, e ninguém o contrataria, nem mesmo para os empregos mais humildes. Eventualmente, alguém lhe ofereceu um acordo para se casar com a família Lynn como genro residente por um ano. Diziam que os Lynns estavam lidando com infortúnios e precisavam de um casamento para afastar a má sorte. O mapa astral de Dwayne era considerado excepcionalmente auspicioso, tornando-o o par perfeito. Mas os Lynns o tratavam com desprezo, e os 75.000 que ele havia ganho engolindo seu orgulho foram rapidamente drenados pelas contas médicas de Claire. As despesas intermináveis pesavam sobre ele como um fardo esmagador, deixando-o ofegante. Recentemente, ele recorreu a um agiota para juntar algum dinheiro. No entanto, antes que ele pudesse sequer respirar, ele precisava de mais 7.500. Ele estava no fim do poço, sem maneira de conseguir mais dinheiro, mas a doença de Claire era um resultado direto de seus sacrifícios por ele. Ele não podia simplesmente ficar parado e deixá-la sofrer. Apertando o punho, Dwayne sentiu sua mão direita enfraquecida tremer ao tentar reunir forças. "7.500..." ele murmurou. "Mesmo que me custe a vida, encontrarei uma maneira de conseguir!" Dwayne gastou três dólares em uma garrafa de leite na loja de conveniência e pediu a uma enfermeira para levá-la para Claire. Com seu último dólar, ele pegou um ônibus para encontrar a última pessoa que ele queria ver: Xavier Wells, seu antigo colega de quarto na faculdade e parceiro de negócios. Naquela época, Dwayne havia sido aceito em uma universidade de primeira linha e recebido uma bolsa especial em seu primeiro ano. Com esse capital inicial, ele fundou uma empresa com Xavier. Depois de três anos, a empresa havia crescido significativamente. Mais tarde, precisando cuidar de Claire, Dwayne entregou as rédeas para Xavier, que inesperadamente conluiu com outros para marginalizar Dwayne e forçá-lo para fora da empresa. Quando Dwayne o confrontou, capangas de Xavier o emboscaram e o espancaram no escritório. Foi o próprio Xavier quem esmagou a mão direita de Dwayne com uma barra de metal, deixando-a aleijada. Se Dwayne tivesse outra escolha, ele nunca teria se rebaixado tanto a ponto de pedir dinheiro a Xavier. Mas ele não tinha escolha. Ele tinha que salvar Claire! Mesmo que isso significasse quebrar a outra mão, ele estava determinado a pedir emprestado aqueles 7.500. Nesse momento, um velho embarcou no ônibus, apoiando-se em uma bengala e caminhando de forma instável. O ônibus estava lotado, mas ninguém lhe ofereceu um assento. Sem hesitar, Dwayne se levantou e cedeu seu lugar ao velho. O ônibus deu uma guinada repentina, e Dwayne instintivamente agarrou a barra de apoio mais próxima com a mão direita, embora sua aderência enfraquecida quase o fizesse cair. "Sua mão está machucada, e mesmo assim você está cedendo seu lugar a um velho como eu?" perguntou o velho, seus olhos perspicazes notando. Dwayne pausou, então sorriu. "Não é nada sério." Ele trocou de mãos para se equilibrar. "Uma alma bondosa," comentou o velho com apreço. Dwayne apenas sorriu, ficando em silêncio enquanto olhava pela janela, seu coração pesado de preocupação. Meia hora depois, Dwayne estava em pé na entrada da empresa. Sob o sol escaldante, ele hesitou por alguns momentos antes de finalmente entrar. O escritório estava lotado com duas ou três dezenas de pessoas fazendo ligações, suas vozes cheias de linguagem grosseira, e o ar espesso com o cheiro pungente de cigarros. Assim que Dwayne entrou, a sala ficou em silêncio, e todos os olhares se voltaram para ele. "Bem, se não é o Sr. Shaw. O que te traz aqui?" zombou um homem alto e magro com cabelos loiros penteados para trás, soprando uma baforada de fumaça no rosto de Dwayne. Este era Lester Campos, um dos capangas de Xavier. Dwayne respondeu calmamente: "Eu quero ver Xavier." "Calma. Deixe-me apresentar você a todos primeiro." Lester envolveu um braço em torno do pescoço de Dwayne e chamou em voz alta: "Ei, pessoal, olhem só! Este é o antigo chefe da nossa empresa, Dwayne Shaw, que fez manchetes alguns meses atrás como genro dos Lynns." "Você, um genro, passa seus dias lavando os pés de uma mulher, cozinhando e limpando banheiros. Você é pior do que uma empregada. Você se chama de homem? O que está nas suas calças é falso?" "Lester, não faça cena," retrucou Dwayne. "Oh, olha só quem está com coragem agora! Então, o que você quer?" zombou Lester. Dwayne engoliu seu orgulho e murmurou: "Estou aqui para pedir dinheiro emprestado." "O que você disse?" Lester claramente ouviu, mas se inclinou, fingindo que não tinha ouvido. "Diga mais alto. O que você precisa?" O cheiro de fumaça que vinha da respiração de Lester fez Dwayne se sentir nauseado. Dentes cerrados, ele forçou cada palavra. "Eu preciso pedir dinheiro emprestado." "Você está aqui para pedir dinheiro emprestado?" Lester gritou teatralmente. "Você é o genro dos Lynns, fazendo o papel de empregado e vivendo às custas deles, e ainda assim está com pouco dinheiro?" "Minha irmã está gravemente doente. Ela precisa de 7.500 para o tratamento," respondeu Dwayne, com a voz contida. Lester agarrou a mão direita enfraquecida de Dwayne, seus olhos cheios de zombaria. "Você? Um aleijado? Ninguém sequer te contrataria para limpar seus banheiros. Como exatamente você vai pagar 7.500?" "É questão de vida ou morte. Eu realmente preciso desse dinheiro," implorou Dwayne. "A vida da sua irmã, não a minha," escarneceu Lester, cuspindo no rosto de Dwayne. "Você ainda acha que é um grande cara? Você é apenas um vira-lata aleijado agora. Pedir dinheiro emprestado? Sonhe alto!"